De acuerdo a National Geographic, oficialmente la última vez que se logró ver al leopardo negro en África fue en 1909
Un más de siglo después, un equipo de biólogos y fotógrafos del zoológico de San Diego han logrado obtener una serie de espectaculares instantáneas del animal.
Los leopardos negros (o panteras negras) forman parte de las especies más esquivas en el continente africano. Por esa razón es histórico elavistamiento documentado del animal conseguido por Nick Pilfold, un científico del zoológico que ha publicado las capturas en el African Journal of Ecology. Según Pilfold:
Es probable que los leopardos negros hayan estado viviendo en Kenia todo este tiempo, y estas imágenes de alta calidad confirman que había estado desaparecido hasta ahora.
Ocurre que el periódico keniano Daily Nation afirmó el martes que su propio fotógrafo, Phoebe Okall, ya había fotografiado a un leopardo negro en Kenia desde 2013, aunque no está claro si esa imagen vio la luz en ese momento. El líder del Partido Ukweli de Nairobi, Boniface Mwangi, está convencido de que el primer avistamiento moderno documentado pertenece a Okall.
Según Pilfold, “estoy al tanto de algunas fotos diferentes tomadas a lo largo de los años, pero la mayoría de ellas se toman a distancia y no se pueden usar como evidencia confirmatoria”. En cuanto a la foto de Okall, específicamente, Pilfold dijo que el animal era un leopardo negro “cautivo” que fue traído de América como una cría a Kenia, “no salvaje”:
Antes de las observaciones en nuestro artículo publicado, la última observación confirmada (en el registro publicado) era de 1909 en Etiopía.
La metodología que Pilfold y su equipo emplearon fue bastante simple: colocaron una serie de cámaras remotas en las áreas donde se informaron los avistamientos, que en este caso un área de conservación cerca del condado de Laikipia:
Hemos intensificado nuestra ubicación de la cámara en el área donde se estaban realizando los informes. En unos pocos meses, fuimos recompensados con múltiples avistamientos en nuestras cámaras.
El uso de la cámara automática Camtraptions para capturar al animal fue un hito personal para el fotógrafo Will Burrard-Lucas. Este encuentro digital con el misterioso leopardo ha sido un sueño para toda la vida, y un encuentro verdaderamente único:
Para mí, ningún animal está envuelto en más misterio, ningún animal más esquivo y más hermoso. Durante muchos años, siguieron siendo materia de sueños e historias exageradas contadas alrededor de la fogata en la noche. Nadie a quien conocía había visto uno en la naturaleza y nunca pensé que lo haría tampoco.
Los leopardos están etiquetados como animales en peligro crítico dentro de la Lista Roja de Especies en Peligro de Extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El número total de su población es desconocido, aunque el zoológico de San Diego dice estar bastante seguro de que su disminución puede atribuirse a factores como la pérdida de hábitat, la competencia por presas, el conflicto con los agricultores y la caza ilegal.
